Con el Despertar Psíquico llegan las Flotas Enjambre de los Tiránidos, extendiéndose por el Imperio en cantidades sin precedentes. En una nueva historia, descubre qué sucede cuando los valientes navegantes del vacío de la Armada Imperial se atreven a enfrentarse al poder de los voraces xenos.
El capitán Olson observó horrorizado cómo las grandes estructuras pálidas arrojaban miles de astillas al vacío. Mientras los adeptos del auspex intentaban rastrearlas sin éxito, vio que cada una era una miniatura de su nave nodriza, con aspecto de insecto y una apariencia completamente alienígena. Placas de material oscuro y óseo se unían mediante sinuosas extensiones de pálida fibra muscular y láminas de carne, bajo las cuales latían órganos rosados cuyo propósito Olson temía adivinar. Se abrían paso entre las lanzas de fuego imperial con una facilidad sobrenatural.
¡Prepárense!, gritó, mientras una docena de astillas que habían eludido los cañones de la Horizon atravesaron los sensores perimetrales de la nave, provocando el aullido de las sirenas y el destello de las luces en la cubierta de control. Un instante después, la Horizon se estremeció violentamente al impactar las naves-criatura contra el casco. La tripulación salió despedida por sus terminales mientras ráfagas de fuego brotaban de los mamparos dañados.
Los lúmenes fallaron, sumiéndolos en una oscuridad total por un segundo. Luego, la luz roja de los apliques eléctricos de emergencia iluminó la escena caótica. Olson examinó los daños. Los tripulantes heridos yacían esparcidos por la habitación, algunos gritando, otros en un silencio sepulcral. El teniente Madden estaba apagando un incendio con un extintor de una fuente automática.
Olson bajó la mirada hacia sus manos, aferradas a la barandilla. Tenía los nudillos blancos, pero sabía que si los soltaba no podría controlar el temblor. Los temblores habían ido a peor desde que encontraron al Navegante despellejándose los dedos tres días atrás. No sabían entonces qué había causado la locura del desgraciado, pero ahora lo sabían.
Las dos naves nodrizas pálidas llenaron el portal de observación y Olson sintió una mente malévola que lo miraba fijamente, sondeándolo.
'¡Nos han abordado!'
El grito interrumpió su involuntaria ensoñación. Desde el panel de comunicación, oía informes entrecortados de criaturas en los pasillos, cada mensaje interrumpido por un grito violento. Antes de que pudiera reaccionar, las puertas del puente se abrieron violentamente, como si no fueran más que telas de gasa. Olson no supo si el terrible chirrido provenía del metal al doblarse o de la propia criatura.
Se desparramó por la habitación, de al menos dos metros y medio de altura, con el rostro hendido por una boca de dientes afilados como agujas y la cabeza coronada por un alto caparazón córneo. En uno de sus tres pares de extremidades sostenía algo parecido a una pistola, un arma que parecía estar hecha del mismo material orgánico que la propia criatura. Las garras negras que cubrían sus articuladas extremidades superiores brillaban cruelmente bajo la luz roja.
—Trono… —suspiró Olson.
Por una fracción de segundo, nadie se movió. La tripulación superviviente del puente observó a la criatura como si acabara de manifestarse de sus pesadillas. Entonces, el teniente Madden gritó algo incoherente y abrió fuego con su pistola láser. Quienes lograron sobreponerse a su asombro lo siguieron.
Olson soltó la barandilla y, tembloroso, sacó su arma de la funda. Disparó contra la criatura, que permanecía en el centro del fuego concentrado como si disfrutara de él. Entonces se movió, aparentemente ilesa, desplazándose lateralmente con sorprendente gracia para desatar su propia arma.
Olson luchó contra las náuseas mientras veía a su tripulación ser aniquilada, retorciéndose en una especie de fluido orgánico que derretía ropa y carne por igual. Volvió a dispararle, pero ya estaba en movimiento, trepando por las paredes y cortando los escombros para evadir su embestida.
El capitán del barco miró sin aliento la sala, evaluando a los muertos y moribundos. Madden seguía con vida, agazapado tras una terminal con su arma aún disparando, aunque tenía una quemadura fea en la pierna donde se le había disuelto el uniforme. La criatura ahora bordeaba la proa del puente cerca de la portilla, dejando despejadas las puertas en ruinas que daban al resto del barco. La armería del puente estaba a poca distancia.
—¡Alto aquí! —le gritó Olson a Madden por encima del estruendo de los disparos, antes de cruzar las puertas destrozadas y correr hacia el pasillo.
El lumen de emergencia latía, dando la impresión de que la escena se desarrollaba en stop-motion. El pasillo estaba lleno de cuerpos, algunos inmóviles, otros retorciéndose como si estuvieran en llamas. No todos los muertos eran humanos; entre ellos, algunos xenos más pequeños yacían inmóviles, lo que le daba esperanzas de que el Emperador aún estuviera con ellos. La tripulación que había sobrevivido al ataque inicial usaba los cadáveres como cobertura mientras disparaban contra los horrores que se aproximaban. Una docena o más de criaturas se movían entre las sombras, y las luces ondulantes captaban dientes rechinantes, garras pulidas, lenguas cortantes y abdómenes pálidos con forma de costillas. Estas criaturas eran todas más pequeñas que la bestia que había invadido el puente, pero eran numerosas y se movían casi a mayor velocidad de la que la vista podía seguir.
Olson tomó posición junto a un tripulante que estaba agachado detrás de un cadáver quitinoso y agregó su pistola a la tormenta de fuego.
—¿Cómo te llamas, tripulante? —gritó por encima del estruendo.
El tripulante miró a su alrededor sorprendido y vio que de repente su capitán estaba a su lado.
«Sims, señor», gritó ella.
Olson hizo un gesto hacia el puente detrás de él.
—No vayan por ahí —dijo—. Necesitamos más fuego. Voy a por el pequeño santuario blindado. ¡Cúbranme!
Sims asintió con gravedad y reanudó el fuego mientras Olson saltaba la barrera de cadáveres y corría agachado y rápido por el pasillo, eliminando criaturas con disparos de su pistola. Sin duda, eran bioformas inferiores, capaces de resistir solo unos pocos disparos antes de abatirlas. Aun así, cada vez más entraban al pasillo desde puntos de acceso más abajo, y solo el fuego constante de la tripulación les impedía invadir la cubierta por completo. Olson tenía la puerta de la armería en la mira cuando algo se estrelló contra él desde la derecha, lanzándolo contra el mamparo. Quedó inmovilizado y podía sentir el hueso frío y duro de la criatura presionando contra él. Le rechinaba los dientes, y Olson necesitó toda su fuerza para mantener su cabeza a centímetros de la suya. El olor le provocó náuseas mientras le desgarraba el pecho con sus garras. Era el hedor de algo verdaderamente extraño, de otro lugar, otro mundo tan distante y extraño que no podía imaginarlo.
Entonces su cabeza explotó en una nube de icor y cayó al suelo, retorciéndose. Sims estaba de pie sobre ella, con su escopeta humeando.
El capitán del barco asintió tontamente en señal de agradecimiento.
—Señor, está herido. —Sims señaló su pecho.
Su camisa estaba hecha jirones y la carne debajo de ella presentaba profundas laceraciones.
—Estaré bien —dijo, apretándose las heridas con una mano—. No las dejes pasar.
Sims se giró y se arrodilló detrás de su última conquista para despachar a otra bestia voraz que galopaba por el pasillo.
Olson introdujo su código de acceso y la puerta de la armería se abrió. Era un compartimento auxiliar, con espacio suficiente para una persona de pie, pero albergaba una pequeña colección de armamento pesado. Seleccionó un lanzallamas. Tras comprobar que el depósito de combustible estaba lleno y murmurar una breve oración de armamento, regresó al pasillo y desató una cortina de fuego sobre un grupo de xenos que estaba a punto de invadir la cabeza de playa de la tripulación. Las criaturas chillaron al verse envueltas en llamas y corrieron desbandadas hacia los cañones de la tripulación, que los esperaban.
Tras unos segundos de fuego frenético, la tripulación silenció sus armas. Nada se movió en el pasillo. Todo estaba en calma, salvo las motas de polvo que caían del techo.
Entonces se oyó un grito desgarrador detrás de ellos.
Olson se giró y vio a Madden surgiendo de la bruma. Pareció flotar por un instante, pero entonces el capitán vio, para su horror, que el teniente estaba empalado en la garra de treinta centímetros de la monstruosa criatura, que lo sostenía en el aire como un trofeo macabro. Madden estaba muerto; su máscara mortuoria era la viva imagen del terror.
—¡Inmunda escoria xenos! —gruñó Olson, ocultando su culpa bajo una oleada de ira. Corrió por el pasillo hacia su enemigo, dejando que el lanzallamas descargara su venganza. Podía sentir el espíritu mecánico del arma rugiendo y no intentó calmarlo. La criatura chilló con un tono sobrenatural, envuelta en fuego sagrado. Se tambaleó hacia adelante unos metros, y por un instante Olson temió que lo alcanzara, pero luego se dobló hacia adelante, cayendo al suelo en un montón de quitina ennegrecida y carne quemada. Olson escupió sobre su cadáver chisporroteante al pasar por encima de él de regreso al puente.
La batalla había terminado. De las veinte fragatas imperiales que formaban la flota, solo dos permanecían intactas. Las demás eran restos humeantes, inundadas por el vacío y escoradas, pero habían salido victoriosas. Las dos bionaves xenos estaban hechas pedazos; su fétido cargamento había sido arrojado bruscamente al vacío. Olson, con las heridas vendadas a toda prisa, observaba por la ventana mientras los restos de la escaramuza flotaban en silencio en la oscuridad.
«Recibo una misiva del Atlas, capitán de nave», anunció el nuevo adepto vox. Su predecesor se encontraba entre los cientos de cadáveres humanos y xenos que se recogían en la bodega de carga.
Olson asintió y tomó el control.
—Atlas, le habla el capitán Olson en el Horizon. ¿Cuál es su estado?
—Guardiamarina Huber al habla, señor —dijo la voz con un crujido. Olson percibió su vacilación—. Debo informar que el almirante Winters ha muerto, señor, al igual que todos los oficiales superiores. Hemos sufrido graves daños, pero los Tecnomagos han reconsagrado los sistemas principales, alabado sea el Emperador. Bajas... demasiadas para contar.
—Entendido, guardiamarina. Estamos en una situación similar. Tras la muerte del almirante Winters, me haré cargo de... lo que queda de la flota. Quiero un informe cada hora sobre todas las reparaciones y...
—Capitán de barco —interrumpió la adepta auspex, en voz baja pero con un tono lo suficientemente grave como para interrumpirlo.
'¿Qué es?'
—Capitán —repitió, como si le costara encontrar la siguiente palabra. Estaba inclinada sobre el auspex, mirando con incredulidad.
'Adepto, informe.'
—Una sombra enorme en el auspex, señor. Cientos de señales. Todas vienen hacia aquí... —Se quedó en silencio.
Fue a su puesto y se buscó. Tenía razón. Una enorme masa de naves xenos se aproximaba.
—Solo era la vanguardia —susurró. Por un instante, solo pudo contemplar el vacío, y en respuesta, de alguna manera, sintió su presencia, una vasta inteligencia alienígena que lo buscaba. Se sacudió y reabrió el comunicador.
—Huber, tenemos más xenos llegando, ¿puedes confirmarlo?
Hubo una pausa, luego, con voz temblorosa, "Confirmado, capitán".
«Tenemos que avisar al mando», dijo Olson. «Van a invadir todo el sistema».
—¿Pero cómo, señor? —preguntó Huber—. No podemos hacerles señales, estamos demasiado lejos. Y la disformidad... —Su voz se fue apagando, llena de horror.
No tenemos otra opción. Tendremos que arriesgarnos.
—¿A través de la disformidad, capitán? —preguntó Huber, incrédulo—. Pero la sombra... la Cicatrix Maledictum... los Navegantes... —Murmuró una plegaria de protección—. Hay demasiados peligros. Nunca lo lograremos.
Moriremos si nos quedamos aquí, y también todos los seres vivos del sistema. ¿Qué podría ser peor?
Huber no respondió, por lo que Olson agradeció. Muchas cosas podrían ser peores, pero no merecía la pena insistir en ello.
—Guardiamarina, prepare el Atlas para el viaje disforme —ordenó Olson, controlando su voz hasta alcanzar el tono más autoritario posible. Luego, dirigiéndose a su propio Tecnomago, añadió—: ¡Despierta al Navegante! Calcula las coordenadas para el salto.
El capitán de nave echó un último vistazo a la devastación que se extendía ante él. La imaginó a gran escala por todo el sistema, flotas y planetas enteros reducidos a polvo. Sentía un rasguño en el fondo de su mente, un susurro sin palabras, una amenaza insondable, más allá de la comprensión.
«Emperador, guíanos», dijo, mientras las sirenas de la nave gemían y los lúmenes empezaban a parpadear. El gemido del Navegante por el vox era un sonido profano, y Olson hizo una señal de protección con las manos al observar los rostros pálidos de su tripulación. Los horrores que habían enfrentado hoy no eran nada comparados con los que yacían en el temible reino al que estaban a punto de entrar. Pero debían entrar.
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El sargento Copeland le dio una palmadita en el hombro a su conductor y el vehículo se detuvo con una sacudida.
—Allá —dijo Copeland, señalando la pantalla del auspex—. Hay algo... No lo entiendo. Cambiaremos de rumbo para investigar.
La caravana de Tauroxes desfiló por la arena blanca hacia el casco negro en el horizonte. A medida que se acercaban, Copeland observó por las ranuras de observación. Era una fragata imperial, casi enterrada en la arena, con solo una parte de su mamparo inclinado sobresaliendo de la duna. Había sufrido muchos daños, y extrañas cáscaras blancas como el hueso se aferraban a su casco como garrapatas en la piel.
Los Tauroxes se detuvieron junto a los restos y Copeland desembarcó.
—Conmigo —dijo al escuadrón de la Guardia Imperial que lo seguía—. Procedan con cautela. Que el Emperador nos proteja.
Se formaron, con los rifles láser en alto, acercándose lentamente a la nave. Tras ellos, los demás escuadrones descendieron de sus vehículos para formar un perímetro.
Copeland encontró una escotilla accesible y la abrió de golpe. Los mecanismos de la nave estaban quemados, las luces parpadeaban intermitentemente. Sus hombres lo siguieron por el pasillo, que estaba inclinado debido a la posición de la nave, lo que los obligaba a caminar a horcajadas sobre la pared y el suelo. No había señales de vida.
"Nos dirigiremos al puente", anunció Copeland, liderando el camino.
Al acercarse, vieron que las puertas del puente habían sido destrozadas. Había escombros por todas partes: cables colgando, agujeros en el mamparo, marcas de garras en el suelo.
«¿Qué pasó aquí?», murmuró un guardia.
—Silencio —espetó Copeland—. Oigo algo.
Era una voz. Una voz humana, pensó. Murmuraba monótonamente, aunque no distinguía las palabras, y provenía del otro lado de las puertas en ruinas. Del puente.
Pasó y se detuvo a observar la escena. Había cadáveres esparcidos por todas partes, y la sangre hacía que sus botas se pegaran al suelo. Algunos yacían sobre sus terminales, otros se desplomaban junto a la pared. Muchos estaban parcialmente desollados, con los restos de piel en sus manos empapadas de sangre.
El capitán del barco, distinguido por su uniforme andrajoso, estaba sentado en la silla de mando con los ojos arrancados.
Copeland contempló la lúgubre imagen que tenía delante, tragándose la bilis, y luego saltó hacia atrás cuando el capitán del barco se movió de repente y lo miró fijamente con una mirada sin ojos.
«La sombra interior y la sombra exterior, siempre hambrientas, abriéndose paso», susurró el oficial naval. «La primera, la última, la más grande, la más antigua sombra, antigua, más allá...»
—Que el Trono nos asista —murmuró el sargento—. ¿Cómo ha sobrevivido ese desgraciado a este horror?
«La mente, el ojo, siempre vigilante, siempre hambriento...», repetía el capitán. «Debo transmitir... debo decirles... debo advertirles... palabras... sin palabras... ¡No tengo palabras!». Gritó esto último con tanta fuerza que Copeland se sobresaltó.
—Hay que advertirles —repitió el sargento—. ¿Advertirles de qué?
Pero el capitán del barco parecía no darse cuenta de que le estaban hablando.
«Arañando, arañando, abriéndose paso», susurró. «La mente, el ojo, la sombra…»
«Me temo que ha perdido la razón», dijo Copeland. «Solo dice locuras. Debemos informar de esta herejía al mando».
Mientras el escuadrón descendía de la nave y regresaba a sus transportes, Copeland sintió un extraño rasguño en la nuca, como si mil garras se le clavaran en el cerebro. Creyó oír de nuevo la voz del capitán, susurrando ininteligiblemente, e incluso se giró, casi esperando verlo de pie en la arena, detrás de él.
Pero no había nada allí excepto su propia sombra.
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