En la Franja Oriental de la galaxia, muchos antiguos soldados del Imperio le han dado la espalda al Emperador y han abrazado el Bien Supremo, la filosofía que guía al Imperio T'au. Luchando junto a sus aliados alienígenas, se consideran ciudadanos de una civilización benigna donde todos son iguales. Para un grupo de estos Gue'vesa, esa creencia está a punto de ser puesta a prueba...
La Colmena Primaria Formidis ardía. Resonaba con la cacofonía de la guerra. El suelo temblaba hasta que los cristales rotos tintineaban y los escombros danzaban. Los rifles láser rugían y las ametralladoras automáticas emitían sus gritos de guerra entrecortados. La artillería emitía golpes y explosiones rítmicos que resonaban entre los altos flancos de los bloques de viviendas en ruinas, como si se tratara de cañones artificiales. El humo llenaba el aire, ondulando por las calles del distrito, sembradas de escombros, desde los restos en llamas de los vehículos terrestres y los vehículos mineros destrozados.
Yave acunó su carabina de pulsos y se hizo pequeño tras los restos cráteres de un panel de yeso. El arma T'au era una presencia tranquilizadora en sus manos. Era obvia e infinitamente superior a cualquier tecnología imperial que Yave hubiera usado durante lo que consideraba su antigua vida. Zumbó suavemente para él, su espíritu mecánico sereno y armonioso, tan diferente de los fantasmas beligerantes dentro de las máquinas imperiales.
«Oh, pero puedes enfurecerte cuando es necesario, ¿verdad?», le susurró. Igual que los propios T'au, pensó, no son cobardes pacíficos, pero tampoco fanáticos asesinos y derrochadores. No temerán luchar, pero su primer recurso siempre son las palabras, y cuando matan es por el Bien Común.
El pensamiento lo centró aún más, llenando a Yave con la sensación de que luchaba por amos justos y una causa justa. Eso era bueno, supuso, porque hoy parecía probable que muriera por ellos.
—Equipo de Fuego Siete, informe —le llegó al oído la voz de Gue'ui Shenna, su comandante. Habló a través de los pequeños y suaves auriculares vox que Yave y todo su equipo usaban; otra tecnología T'au, muy superior a los aparatos vox de baja calidad que usaban los soldados del Emperador.
"Siete-tres aquí", respondió Nauri a través de la cuenta.
"Siete-cinco informes", dijo Tuller.
—Siete-ocho aquí —añadió Yave en voz baja. No sabía a qué distancia estaba el enemigo y no quería delatarse.
Tras las palabras de Yave, hubo varios segundos de silencio en el vox, y su corazón se encogió aún más. Solo quedaban cuatro ahora que la derrota había terminado. Peor de lo que temía. Por el juramento que soltó antes de hablar, Shenna sintió lo mismo.
«Encomendamos las almas de nuestros caídos al cuidado del Bien Supremo. Que en la muerte disfruten de la armonía que a todos se nos niega en vida», dijo con reverencia, y luego su tono se endureció al insistir. «¿Alguien tiene a alguien vigilando al enemigo? ¿Nos siguieron?»
—No lo creo, todavía estaban ocupados con los Cultistas Genestealer —dijo Tuller, sonando disgustado.
Yave sabía cómo se sentía el grandullón; esta guerra ya había sido bastante dura cuando solo tenían que preocuparse por los Imperiales. Cuando el Culto Genestealer surgió de las minas y las alcantarillas, sumió a Formidis en la anarquía absoluta, y los planes perfectamente organizados de los liberadores gue'vesa del planeta se derrumbaron. El único consuelo, según Yave, era que el repentino levantamiento había causado tantos problemas a los Imperiales como a los gue'vesa.
Tienen los números suficientes para seguir adelante, pensó con amargura. Por no hablar de su férrea disposición a convertir a hombres y mujeres en la trituradora hasta obtener la victoria. Esa matanza sin sentido no era la costumbre del Imperio T'au. Por lo tanto, tampoco lo era de los Gue'vesa. Aun así, todas las tácticas de guerrilla, las retiradas fingidas y las emboscadas repentinas del Imperio no parecían suficientes para ganar la guerra por Formidis.
—¿Ves el vehículo terrestre quemado en la esquina de Herald's Way y la Vía Angélica? —preguntó Shenna. Los supervivientes de su equipo de bomberos confirmaron que sí. —Reúnanse en ese punto —dijo, y Yave sintió una leve punzada de esperanza ante la determinación en la voz de Shenna. Se desvaneció un segundo después cuando los aviones de combate sobrevolaron la zona, rápidos y a baja altura, dejando una estela de detonaciones. El fuego se alzaba más allá de las ruinas en una calle cercana. Voces humanas gritaban de terror y dolor, y Yave no tenía ni idea de qué lado estaban.
Con el corazón latiéndole con fuerza, se obligó a salir de su precario refugio y correr, doblado en dos, a través de los restos de lo que fuera su hogar o negocio. Estaba tan ennegrecido y destruido que no podía distinguirlo. Escombros, cristales y huesos crujían bajo sus botas. El humo que se elevaba le hacía la respiración entrecortada y jadeante mientras corría. Yave aferró con más fuerza su arma T'au. Esperaba sentir en cualquier momento el ardor de un rayo láser al impactarlo, o ser derribado por los impactos de una ametralladora automática.
Ninguno de los dos llegó. En cambio, Yave se deslizó entre las sombras del naufragio y rápidamente se le unieron los últimos miembros de su equipo de fuego. Nauri, ágil y enjuto, había sido un limpiador de conductos de los gremios de la colmena. Tuller había sido obrero del manufactorum de las Cataratas de Smetler, hasta que escuchó el mensaje del Bien Supremo. Shenna tenía el rostro severo, el pelo corto y aún ostentaba la complexión de granito que le había dado la vida en la milicia de defensa planetaria. Todos portaban armas T'au. Estaban quemados y ensangrentados. Todos parecían asustados, pero con una determinación feroz.
—He tenido noticias del Equipo de Fuego Cuatro y del Equipo de Fuego Dos —dijo Shenna, y Yave sintió un ligero alivio. La idea de que pudieran enfrentarse a esto solos lo había asustado mucho—. Se han reunido en el santuario del procesador de agua, justo al norte de aquí. Menos bajas que nosotros.
—No es difícil —dijo Nauri con expresión sombría.
—También he recibido noticias del Shaper Kan'Ghok —dijo Shenna, con un dejo de satisfacción salvaje en la voz—. Él y toda su tribu están avanzando desde el sector dieciocho.
—¡Kroot! Eso les infundirá miedo a los T'au Va a estos bastardos —dijo Yave, sintiendo un placer despiadado. Los feroces y caníbales Kroot le repugnaban, o al menos esa ignorancia imperial que ni siquiera años al servicio del Bien Supremo podían extirpar por completo. Aun así, mientras los alienígenas estuvieran destrozando al enemigo en lugar de a él, Yave estaba más que feliz de llamarlos aliados.
—No, a menos que podamos contener el avance imperial el tiempo suficiente —respondió Shenna—. Los drones de reconocimiento confirman la presencia de múltiples escuadrones blindados en el avance vostroyano, y si llegan a la Vía Triunfal antes de que Kan'Ghok pueda cruzarla con su tribu, convertirán el lugar en una galería de tiro.
«¿Cómo detenemos los tanques?», preguntó Tuller.
—Los drones han identificado puntos débiles en los sellos de blindaje de la parte trasera de sus torretas y santuarios de motores. Las municiones de pulso deberían penetrar con bastante persistencia —dijo Shenna, desprendiéndose una pesada mochila de lona del hombro—. Y también están estos. —Con cuidado, casi con reverencia, extrajo un pequeño grupo de dispositivos orbiculares de la mochila. Cada uno era del tamaño de un puño humano.
—Electromagnéticos. Desterradores de espíritus —dijo Nauri, con los ojos muy abiertos al reconocerlos.
—Así es, y no tenemos muchas, así que por el bien común, no las desperdicien —respondió Shenna mientras racionaba las granadas T'au. Yave se ató las tres granadas de pulso electromagnético al cinturón con el mismo cuidado con el que antes manejaba su tríptico del Emperador, el Primarca y los Altos Señores, estampado a máquina.
—No solo nosotros los estamos manejando, ¿verdad? —preguntó Yave, mientras una nueva ráfaga de disparos se alzaba desde las calles vecinas. Oyó voces ásperas que gritaban consignas descontroladas mientras los explosivos estallaban y las armas automáticas retumbaban.
'¡Abajo los opresores imperiales!'
'¡Matad a los incrédulos!'
¡Los Niños de las Estrellas observan! ¡La Ascensión está cerca!
—Esos lunáticos ilusos podrían ser útiles por una vez —dijo Shenna—. Pueden pregonar sus dioses heréticos todo lo que quieran, siempre y cuando sus armas sirvan al Bien Supremo. Ahora, vámonos. Yave, tú eres el que manda. Sube a la planta baja de ese bloque de viviendas y encuentra una posición de tiro sólida desde la que podamos flanquear a los vostroyanos.
Yave saludó y echó a correr, oyendo el ruido de sus compañeros supervivientes que lo seguían de cerca. Entre las sombras humeantes del habitáculo bombardeado, a través de las celdas de sueño destruidas y los restos quemados de las salas comunes, Yave ignoró los cuerpos despatarrados y las sonrisas blancas como el hueso de las calaveras. Ignoró el latido enfermizo de su corazón y la sequedad cenicienta de su boca, rezando fervientemente al Bien Supremo mientras reprimía sus instintos y corría hacia el sonido de feroces disparos que se intensificaban a cada instante.
Llegó a la fachada del edificio y lo encontró medio derrumbado. La luz del día y la del fuego se fundían en franjas rojizas que se arremolinaban con el humo al atravesar la penumbra. Yave se agachó tras la estatua caída y decapitada de San Trúculo el Reticente y echó un primer vistazo a la lucha en la calle.
Cuesta creer que hace una hora nuestra línea defensiva tuviera firmemente controlado este sector, pensó. Los restos de las posiciones defensivas de Gue'vesa aún eran visibles entre los escombros y las ruinas, al igual que los cuerpos esparcidos de quienes intentaron defenderlas. Habían ofrecido una feroz resistencia contra los elementos de avanzada vostroyanos, pero cuando los Cultistas Genestealer emergieron inesperadamente del sector doce, los Gue'vesa se encontraron atrapados entre los impasibles y bien equipados vostroyanos, los robustos vehículos mineros y los fanáticos mutantes de los cultos. Los resultados fueron tan predecibles como sangrientos.
El Bien Supremo aún puede prevalecer, pensó Yave, mientras observaba a los Guardias Imperiales con sombreros de piel disparar rayos láser y armas pesadas contra los Cultistas Genestealer que avanzaban. Los camiones mineros explotaban al ser perforados por misiles o acribillados con proyectiles destructores de blindaje. Las cargas de demolición y los rayos láser mineros respondían, lanzando cuerpos leales por los aires y reduciendo a cada vez más vostroyanos a cadáveres.
Al percibir el rugido y chirrido de los tanques que avanzaban, Yave se giró para observar la calle. Justo cuando el primer Leman Russ apareció a la vista entre el humo, disparó su cañón principal. El proyectil silbó calle abajo, dejando estelas en espiral en el humo. Se clavó en el casco de un buggy de prospección blindado y detonó. Los restos del vehículo dieron una voltereta por los aires y se estrellaron contra las ruinas, tan cerca que Yave siseó de miedo.
Más tanques avanzaban, aplastando escombros y cuerpos, reduciéndolo todo a papilla bajo su tremendo peso. Comandantes bigotudos se asomaban desde las escotillas de sus torretas, señalando y gritando órdenes mientras observaban a sus objetivos. Más explosiones estruendosas, más proyectiles silbantes y ráfagas de fuego, y ahora los bólteres pesados de los tanques también disparaban, con un traqueteo implacable que sacudía los pulmones de Yave.
—Oh, trono —suspiró, olvidándose de sí mismo. Una rápida mirada culpable reveló que sus tres camaradas parecían tan horrorizados como él, y afortunadamente no se habían dado cuenta de su desliz. Las viejas costumbres son difíciles de erradicar.
Los Cultistas Genestealer deberían haber estado a punto de desmoronarse antes de la tormenta de fuego. En cambio, redoblaron sus esfuerzos. Los misiles salieron disparados desde lanzadores de hombro y los cultistas suicidas lanzaron cargas mineras contra los tanques, antes de que los proyectiles bólter los convirtieran en niebla roja. Las explosiones sacudieron los tanques de batalla, destrozando la trayectoria correcta de uno e incendiando a otro.
Aún así siguieron adelante.
—¡Fuego enfilado, ahora, ahora, ahora! —gritó Shenna mientras los tanques se acercaban. Yave obligó a su mente a desatascarse y a sus extremidades a trabajar. Levantó su carabina, apuntando lo mejor que pudo a lo que creía que podrían ser costuras de soldadura en la torreta del tanque más cercano. La carabina de pulsos silbaba al disparar, y cada devastador rayo de energía salía del arma sin el más mínimo retroceso ni calor. Los disparos dieron en el blanco a pesar del miedo de Yave, pero aunque habrían perforado la cavidad torácica de un Marine Espacial, las balas de pulsos solo salpicaron el blindaje del Leman Russ con inofensiva futilidad.
Los demás se unieron a él, y su descarga obligó al comandante del tanque a agacharse de nuevo en su vehículo con un grito de alarma. Tuller lanzó un electromagnetizador y este se descargó con un crujido retumbante que hizo que los espíritus de los relámpagos bailaran por el casco del tanque. Más fuego de pulsos descendía desde arriba, y los demás equipos de fuego sumaban fuerzas al ataque.
Un Leman Russ se detuvo con una sacudida, derramándose humo del santuario del motor, mientras que el cañón del casco de otro se apagó en una lluvia de chispas. Sin embargo, para su horror, Yave se dio cuenta de que la furia combinada de los Gue'vesa y los Cultistas Genestealer solo estaba ralentizando, no deteniendo, a estos colosos blindados.
Un tanque giró su torreta, y los disparos chispearon en su blindaje al elevar el cañón. El vehículo se sacudió al oír el disparo del cañón. Yave no vio dónde impactó el proyectil, pero la lluvia de pulsos disminuyó repentina y horriblemente. Habría sentido más pena por las muertes de los demás equipos de fuego, de no ser porque el tanque más cercano dirigía su bólter pesado de barandilla directamente hacia el suyo.
¡Abajo! En nombre del Gran G…
Estalló fuego y el cuerpo de Yave se tensó con la expectativa de morir. De nuevo, no llegó. Su mente desconcertada tardó un instante en procesar que era el Leman Russ el que había sido destrozado repentina y violentamente, y no él y su equipo de fuego. Yave parpadeó estúpidamente y luego jadeó de asombro al oír el distintivo chasquido del cañón de riel. Otro tanque se sacudió y detonó, la imagen residual azul de un proyectil de cañón de riel lo atravesó de un lado a otro.
¡Los T'au! ¡Los T'au han llegado! —gritó Nauri, jubiloso. Al detonar otro tanque, una voz llegó a través del auricular de Yave, y una mirada a sus camaradas le reveló que todos la oían también. La voz pronunciaba palabras humanas con la cadencia dura y ligeramente vacilante de la Casta del Fuego, pero su mensaje era inconfundible.
En nombre del Bien Común, todas las fuerzas auxiliares alienígenas, avancen y preséntense. El Clan Sa'cea está aquí para poner fin a su lucha en nombre del Bien Común. Avancen y preséntense.
Nauri ya estaba de pie y corriendo hacia la calle, disparando su carabina de pulsos contra las siluetas de los vostroyanos en retirada, presas del pánico. Yave la siguió, con Shenna y Tuller a su lado. Al salir al descubierto, el humo se arremolinaba y se dispersaba en bancos ondulantes, empujado por la corriente descendente de potentes motores. Alzó la vista con asombro al ver las siluetas de tres inmensos Destructores de Misiles Manta, que se agazapaban a baja altura y lanzaban una lluvia de fuego repelente sobre las fuerzas del Culto Genestealer y del Imperio. Enjambres de micromisiles surcaban el aire y detonaban en grupos precisos. Los trajes de combate descendían con ráfagas de propulsión a chorro, guiados por sus pilotos de la Casta del Fuego hasta el aterrizaje con estruendos metálicos y el zumbido de potentes servos.
«¡Por el bien común, luchamos por el bien común!», gritó Nauri.
Fue entonces cuando le dispararon.
Los disparos láser llegaron tan repentinamente que Yave aún procesaba lo que había visto cuando el traje de combate blandió su láser Gatling y asestó más disparos a Tuller. El hombretón cayó, con media cabeza decapitada y su sangre empañando el aire.
—¡No! ¡No, somos Gue'vesa! ¡Gue'vesa! —gritó Shenna, con la expresión confundida de euforia a horror, al tiempo que Yave gritaba consternado. Shenna blandió su arma como prueba, pero la única respuesta que recibió fue el disparo del lanzallamas del traje de batalla. Yave retrocedió mientras su líder de escuadra y amigo de casi cinco años se transformaba en una antorcha ardiente ante sus ojos.
Su mente gritó en protesta desconcertada.
Intentó comprender lo que estaba sucediendo y no lo logró.
¿Se había vuelto loco el piloto del traje de batalla? ¿Acaso el enemigo había alterado la sagrada tecnología T'au, alguna inquietante amenaza que les permitía controlar el traje desde fuera?
Pero no, mientras se tambaleaba y miraba a su alrededor, vio a más T'au disparando contra los conmocionados Gue'vesa al salir de su escondite. Cerca de allí, oyó el estallido de los rifles Kroot y los ásperos gritos de los mercenarios alienígenas mientras sus antiguos aliados los masacraban.
Sacudiendo la cabeza y con lágrimas asomando por las comisuras de los ojos, Yave dejó caer el arma y miró con terror y desconcierto al traje de batalla que se dirigía hacia él.
—¿Por qué? —sollozó—. ¿Qué hicimos?
—El Bien Supremo está manchado por tu superstición —dijo la áspera voz del piloto a través de los emisores de su traje de batalla—. Debes ser purgado para que pueda ser purificado.
Purgado, pensó Yave, con horror abyecto. Limpiado.
Había escuchado palabras así antes, pero nunca de los T'au.
Cuando matan es por el Bien Común, pensó de nuevo, intentando y sin lograr comprender.
Fue su último pensamiento antes de que las armas del traje de batalla dispararan y se uniera a sus camaradas caídos en la armonía del Bien Mayor.
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